Crucero protegido "Esmeralda"

ANTECEDENTES

El crucero protegido "Esmeralda" fue desarrollado como un diseño personalizado por el arquitecto naval George Wightwick Rendel de Armstrong Whitworth para la Armada de Chile, y seguido por su sucesor William Henry White. Asignado el astillero numero 429, el crucero inicio su construcción el 5 de abril de 1881, se lanzó el 6 de junio de 1883, y se completo el 15 de julio de 1884.

Durante las pruebas de velocidad, el nuevo buque alcanzo 18,29 nudos (33,87 km/hr), lo que lo convirtió en el crucero mas rápido del mundo en ese momento.

Esto creo un sensacionalismo en las noticias y entre profesionales navales, y llevó al Príncipe de Gales (futuro Rey Eduardo VII) a visitar el barco el 22 de agosto de 1884. El "Esmeralda" sirvió en la Armada de Chile durante aproximadamente diez años, hasta 1894. Luego fue vendido a Japón como parte del Programa de Reabastecimiento de la Flota de Japón durante la primera Guerra chino-japonesa, y entró en servicioen la Armada Imperial Japonesa el 15 de noviembre de 1894 como "Izumi".

DISEÑO

Considerado el primer crucero protegido del mundo, este innovador barco fue el diseño prototipo de una familia de cruceros utilizados por numerosas armadas de todo el mundo, comúnmente conocidos como "cruceros Elswick".

Con una longitud total de 82,2 metros y un ancho de 12,8 metros, el "Esmeralda" tuvo un desplazamiento normal de 2.950 toneladas y un calado de 5,6 metros. La característica distintiva de su diseño era que su cubierta de proa y popa originalmente de madera fue reemplazada por cubiertas blindadas, lo cual era una novedad para un barco de tan pequeño tamaño. El blindaje se extendía de proa a popa, y descendía a los lados hasta 5 pies (1,5 metros) debajo de su línea de flotación, con un grosor de 1 pulgada (2,5 cm) sobre sus sistemas críticos y deposito de municiones. Los bunkers de carbón se colocaron para brindar protección adicional, y sus armas principales también estaban protegidas con blindaje. 

El barco fue impulsado por dos máquinas de vapor horizontales de doble expansión fabricadas por R&W Hawthorn, con cuatro calderas con una potencia nominal de 6.083 hp. El armamento principal del "Esmeralda" consistía en dos cañones Armstrong BL de 10 pulgadas Mk I -IV L/30 montados en bases giratorias, uno en la proa y otro en popa.

Cañón Naval QF 6

Cañón QF 6

Cañón QF 2

El armamento secundario consistía en seis cañones Armstrong BL de 6 pulgadas Mk II-VI L/40 espaciados uniformemente en las posiciones en medio del barco. Además tenis dos cañones Hotchkiss QF de 6 libras y cinco cañones navales QF 2 de 37 mm y una ametralladora Gardner. Como era habitual en todos los buques de guerra de la época, su proa estaba reforzada con un espolón. El proyecto también preveía que un solo torpedo fuera alojado en la popa, pero esto nunca se implemento.

Después de su adquisición por parte de Japón, se montaron tres tubos de torpedos Whitehead de 356 mm (14.0 pulgadas) en su cubierta. En 1901-1902, su armamento fue mejorado sustancialmente; sus tubos de torpedo fueron reemplazados por tubos de 457 mm (18.0 in), sus cañones de la batería principal con cañones navales mas pequeños Elswick BL Mk VII y su batería secundaria con seis cañones QF 4,7 Mk I-IV.

CARRERA CHILENA
Poco después de entrar en servicio en la Armada de Chile, el "Esmeralda" fue enviada a Panamá  durante un levantamiento contra Colombia, Con el "Esmeralda", Chile ocupó la ciudad de Panamá en respuesta a la ocupación estadounidense de Colón en el lado caribeño del istmo de Panamá.
Al capitán del "Esmeralda" se le ordeno evitar la anexión de Panamá por los Estados Unidos por cualquier medio.
Durante la Guerra Civil chilena de 1891 fue utilizado por las fuerzas de la Junta del Congreso. En enero, acompaño al acorazado "Blanco Encalada", con el líder del Congreso Jorge Montt a Valparaíso, y continuo hacia el norte hasta Tarapacá para organizar la resistencia contra el gobierno.

En febrero, bombardeo instalaciones costeras en Iquique, que habían permanecido leales al presidente Jose Manuel Balmaceda. En agosto, desempeño un papel importante en la batalla de Concón, en la que su artillería ayudo al colapso de las fuerzas restantes leales al presidente.

Blanco Encalada

Después del final del conflicto, en marzo de 1894, el gobierno chileno se acerco a Armstrong Whitworth para actualizar el crucero con nuevas calderas, armas mejoradas y varias modificaciones menores basadas en la experiencia en combate. Sin embargo los planes no se implementaron, ya que el gobierno de Chile fue abordado por el imperio de Japón, que quería comprar el barco debido a su conflicto continuo con el Imperio de China. El gobierno chileno estaba dispuesto a vender, pero parecía estar violando su neutralidad oficial en la Primera Guerra chino-japonesa, por lo que la transacción se negocio al hacer que el Ecuador primero comprara al "Esmeralda" y luego la reventa a Japón, lo que sucedió en las Islas Galápagos. La Bandera ecuatoriana no se bajo hasta que llego a Japón.

Comandante del "Esmeralda" don Pedro N.

Martínez durante el conflicto de 1891