Crucero protegido "Esmeralda"

ANTECEDENTES

El crucero protegido "Esmeralda" fue desarrollado como un diseño personalizado por el arquitecto naval George Wightwick Rendel de Armstrong Whitworth para la Armada de Chile, y seguido por su sucesor William Henry White. Asignado el astillero numero 429, el crucero inicio su construcción el 5 de abril de 1881, se lanzó el 6 de junio de 1883, y se completo el 15 de julio de 1884.

Durante las pruebas de velocidad, el nuevo buque alcanzo 18,29 nudos (33,87 km/hr), lo que lo convirtió en el crucero mas rápido del mundo en ese momento.

Esto creo un sensacionalismo en las noticias y entre profesionales navales, y llevó al Príncipe de Gales (futuro Rey Eduardo VII) a visitar el barco el 22 de agosto de 1884. El "Esmeralda" sirvió en la Armada de Chile durante aproximadamente diez años, hasta 1894. Luego fue vendido a Japón como parte del Programa de Reabastecimiento de la Flota de Japón durante la primera Guerra chino-japonesa, y entró en servicioen la Armada Imperial Japonesa el 15 de noviembre de 1894 como "Izumi".

DISEÑO

Considerado el primer crucero protegido del mundo, este innovador barco fue el diseño prototipo de una familia de cruceros utilizados por numerosas armadas de todo el mundo, comúnmente conocidos como "cruceros Elswick".

Con una longitud total de 82,2 metros y un ancho de 12,8 metros, el "Esmeralda" tuvo un desplazamiento normal de 2.950 toneladas y un calado de 5,6 metros. La característica distintiva de su diseño era que su cubierta de proa y popa originalmente de madera fue reemplazada por cubiertas blindadas, lo cual era una novedad para un barco de tan pequeño tamaño. El blindaje se extendía de proa a popa, y descendía a los lados hasta 5 pies (1,5 metros) debajo de su línea de flotación, con un grosor de 1 pulgada (2,5 cm) sobre sus sistemas críticos y deposito de municiones. Los bunkers de carbón se colocaron para brindar protección adicional, y sus armas principales también estaban protegidas con blindaje. 

El barco fue impulsado por dos máquinas de vapor horizontales de doble expansión fabricadas por R&W Hawthorn, con cuatro calderas con una potencia nominal de 6.083 hp. El armamento principal del "Esmeralda" consistía en dos cañones Armstrong BL de 10 pulgadas Mk I -IV L/30 montados en bases giratorias, uno en la proa y otro en popa.

Cañón Naval QF 6

Cañón QF 6

Cañón QF 2

El armamento secundario consistía en seis cañones Armstrong BL de 6 pulgadas Mk II-VI L/40 espaciados uniformemente en las posiciones en medio del barco. Además tenis dos cañones Hotchkiss QF de 6 libras y cinco cañones navales QF 2 de 37 mm y una ametralladora Gardner. Como era habitual en todos los buques de guerra de la época, su proa estaba reforzada con un espolón. El proyecto también preveía que un solo torpedo fuera alojado en la popa, pero esto nunca se implemento.

Después de su adquisición por parte de Japón, se montaron tres tubos de torpedos Whitehead de 356 mm (14.0 pulgadas) en su cubierta. En 1901-1902, su armamento fue mejorado sustancialmente; sus tubos de torpedo fueron reemplazados por tubos de 457 mm (18.0 in), sus cañones de la batería principal con cañones navales mas pequeños Elswick BL Mk VII y su batería secundaria con seis cañones QF 4,7 Mk I-IV.

CARRERA CHILENA
Poco después de entrar en servicio en la Armada de Chile, el "Esmeralda" fue enviada a Panamá  durante un levantamiento contra Colombia, Con el "Esmeralda", Chile ocupó la ciudad de Panamá en respuesta a la ocupación estadounidense de Colón en el lado caribeño del istmo de Panamá.
Al capitán del "Esmeralda" se le ordeno evitar la anexión de Panamá por los Estados Unidos por cualquier medio.
Durante la Guerra Civil chilena de 1891 fue utilizado por las fuerzas de la Junta del Congreso. En enero, acompaño al acorazado "Blanco Encalada", con el líder del Congreso Jorge Montt a Valparaíso, y continuo hacia el norte hasta Tarapacá para organizar la resistencia contra el gobierno.

En febrero, bombardeo instalaciones costeras en Iquique, que habían permanecido leales al presidente Jose Manuel Balmaceda. En agosto, desempeño un papel importante en la batalla de Concón, en la que su artillería ayudo al colapso de las fuerzas restantes leales al presidente.

Blanco Encalada

Después del final del conflicto, en marzo de 1894, el gobierno chileno se acerco a Armstrong Whitworth para actualizar el crucero con nuevas calderas, armas mejoradas y varias modificaciones menores basadas en la experiencia en combate. Sin embargo los planes no se implementaron, ya que el gobierno de Chile fue abordado por el imperio de Japón, que quería comprar el barco debido a su conflicto continuo con el Imperio de China. El gobierno chileno estaba dispuesto a vender, pero parecía estar violando su neutralidad oficial en la Primera Guerra chino-japonesa, por lo que la transacción se negocio al hacer que el Ecuador primero comprara al "Esmeralda" y luego la reventa a Japón, lo que sucedió en las Islas Galápagos. La Bandera ecuatoriana no se bajo hasta que llego a Japón.

Comandante del "Esmeralda" don Pedro N.

Martínez durante el conflicto de 1891

Carrera Armamentista Naval Chile Argentina

A fines del siglo XIX y principios del XX, las naciones de Argentina y Chile se involucraron en una costosa carrera armamentista naval para garantizar que el otro no ganara la supremacía en el Cono Sur.

Aunque las armadas argentina y chilena poseían fuerzas navales insignificantes en la década de 1860, con cero y cinco buques de guerra, respectivamente, la preocupación de Argentina por una fuerte Armada brasileña y la guerra de Chile contra España les hizo agregar buques de guerra a sus flotas en la década de 1870. Durante este tiempo, las relaciones diplomáticas entre Argentina y Chile se deterioraron debido s reclamos fronterizos, particularmente en la Patagonia.

A principios de la década de 1880, después de la Guerra del Pacifico, el gobierno chileno poseía posiblemente la armada mas fuerte de América. en 1887 planearon agregar una asignación para un barco de guerra, dos cruceros protegidos y dos cañoneras.

Argentina respondió un año después con una orden para dos acorazados. La carrera armamentista naval se desarrollo durante los próximos años, con cada país comprando y ordenando embarcaciones que eran ligeramente mejores que el buque anterior, pero los argentinos finalmente avanzaron con la adquisición de múltiples cruceros de clase Garibaldi.

ARA "Garibaldi"

ARA "Belgrano"

La carrera  termino en 1902 con el Pacto de Mayo bajo el arbitraje de los británicos que contenía un acuerdo vinculante de limitación naval. Ambos gobiernos vendieron o cancelaron los buques que habían ordenado, y tres buques de guerra fueron desarmados para equilibrar las flotas. Los pactos demostraron ser la respuesta a las disputas argentinas y chilenas, ya que los paises disfrutaron de un periodo de calma. Sin embargo, esto no duro, ya que el intento del gobierno brasileño de reconstruir sus propias fuerzas navales provoco otra carrera armamentista naval, que involucro las ordenes de los tres paises de nuevos acorazados cuyas capacidades superaron con creces a los buques mas antiguos en las armadas del mundo.

ANTECEDENTES
las conflictivas relaciones argentinas y chilenas por la Patagonia, habían estado causando tensión entre los dos paises desde la década de 1840. Sin embargo, ambos paises fueron incapaces de cumplir estos reclamos con una fuerza marítima, en 1860 los chilenos tenían solo cinco embarcaciones pequeñas, mientras que la armada argentina no tenia barcos. Estas actitudes cambiaron rápidamente cunado las circunstancias lo justificaron.
Cuando Chile se unió a Perú contra España en la guerra de las Islas Chincha, los españoles bloquearon y bombardearon Valparaíso, lo que llevo al gobierno chileno a fortalecer la armada.  El gobierno argentino, bajo la presidencia de Domingo Faustino Sarmiento, decidió construir una armada en la década de 1870 para contrarrestar las adquisiciones navales brasileñas. Se ordenaron dos grandes monitores, "Los Andes" y "El Plata", a Laird Brothers, una compañía británica, junto con dos cañoneras. Fueron entregados en 1874 y 1875.

Monitor "Los Andes"

Monitor "La Plata"

Las tensiones patagónicas aumentaron en 1872 y 1878, cuando los buques de guerra chilenos se apoderaron de buques mercantes que habían sido autorizados para operar en el área en disputa por el gobierno argentino. Un buque argentino hizo lo mismo con un barco estadounidense con licencia chilena en 1877. Ésta acción casi condujo a la guerra en noviembre de 1878, cuando los argentinos enviaron un escuadrón de buques de guerra al rio Santa Cruz. La Armada de Chile respondió, y la guerra solo fue evitada por un tratado firmado rápidamente. Ambos países fueron incapaces de hacer cumplir estos reclamos con una fuerza marítima en los próximos años, ya que los argentinos se ocuparon en operaciones militares internas contra la población indígena (1870-1884) y los chilenos involucrados en la Guerra del Pacifico (1879-1883) contra Bolivia y Perú. Aun así, ambas naciones ordenaron varios buques de guerra: los argentinos encargaron un acorazado de batería central, "Almirante Brown", y el crucero protegido "Patagonia", en 1880 y 1885 respectivamente.

"Patagonia"

"Almirante Brown"

Por su parte los chilenos ordenaron un crucero protegido, "Esmeralda", para reforzar su flota, que estaba centrada en dos acorazados de baterías centrales (Ironclads), "Almirante Cochrane" y "Blanco Encalada"

"Cochrane"

Crucero "Esmeralda"

"Blanco Encalada"

Con esto buques, la Armada de Chile emergió de la Guerra del Pacifico como la armada preeminente en las Américas, superando incluso a la marina de los Estados Unidos, que había caído en un fuerte declive después de la Guerra Civil estadounidense. El gobierno chileno utilizo esta ventaja cuando desplego al "Esmeralda" en Panamá en 1885 para impedir que Estados Unidos intentara anexarse la región.

Tipo de batería de los acorazados chilenos

Carrera Armamentista
El gobierno chileno se movió primero para comenzar la carrera armamentista naval cuando ordenó un moderno acorazado, "Capitán Prat", dos cruceros protegidos y dos torpederos a Francia y el Reino Unido. Comprados con una asignación de £ 3.129.500 en el presupuesto de 1887, los barcos habrían alterado el equilibrio del poder naval en América Latina, mientras que los argentinos tenían mas buques, los chilenos tenían buques de guerra mas grandes y con tripulantes mucho mas experimentados. Esta compra se complico desde la perspectiva argentina, por un gran pedido de rifles, pistolas, sables y carabinas, lo suficiente como para armar un ejercito de 80.000 efectivos.

Acorazado "Capitán Prat"

El gobierno argentino respondió con dos acorazados, "Independencia" y "Libertad", aunque eran individualmente mas pequeños que su contraparte chilena, y dos cruceros protegidos, uno comprado en 1890, "Veinticinco de Mayo" y una nueva construcción del mismo diseño en 1891, "Nueve de Julio". Las compras se financiaron principalmente a través de ganancias inesperadas relacionadas con la exportación, Chile a través de nitratos y Argentina a través de granos y ganado.

La Guerra Civil chilena (1891) en lugar de calmar las ambiciones navales de Chile, las intensificó. En ese conflicto, la Armada de Chile desempeño un papel importante en el lado del Congreso contra el presidente y el ejercito. la victoria resultante del Congreso y la presidencia posterior del almirante Jorge Montt condujo a un gran aumento en el prestigio y la consiguiente financiación para la marina.

El gobierno chileno compro un crucero protegido, el "Blanco Encalada", en 1892, mientras que los argentinos compraron uno, el "Buenos Aires", que se construyo para los británicos a fines de 1893. Los chilenos vendieron su crucero protegido mas antiguo, "Esmeralda", a fines de 1894 para financiar la orden de un crucero blindado. Esto se materializo en mayo de 1895 con una nueva "Esmeralda", junto con cuatro torpederos, un crucero protegido brasileño, "Ministro Zenteno", que fue comprado mientras estaba en construcción en agosto de 1895. Los argentinos compraron un crucero blindado italiano, "Garibaldi" en julio de 1895.

Crucero "Ministro Zenteno"

En abril de 1896, Chile ordeno otro crucero blindado, "O´Higgins" y seis torpederos. El historiador naval Robert Scheina afirma que Argentina respondió en el mismo mes con el "San Martin", un barco similar al "Garibaldi" que estaba en construcción en Italia. Sin embargo, señala que el pequeño lapso de tiempo entre las ordenes hace que sea difícil saber esto si fue cierto. El historiador Jonathan Grant, escribe que los argentinos pudieron moverse primero para asegurar una ventaja definitiva, aunque momentáneamente tenue sobre la Armada de Chile.

ARA "San Martín" (retocada)

En mayo de 1898, el gobierno chileno descubrió que los argentinos planeaban adquirir dos cruceros de clase Garibaldi, "Pueyrredón" y "General Belgrano". 
Con las tensiones extremadamente altas y la guerra aparentemente inminente, los dos países acordaron presentar sus disputas fronterizas a los británicos. También firmaron pactos que condujeron a la resolución de la disputa de la Puna de Atacama.

ARA "General Belgrano" (retocada)

Los argentinos ordenaron dos cruceros blindados adicionales que eran similares pero  mas poderosos que los anteriores. Para contrarrestarlos, el gobierno chileno ordeno dos nuevos acorazados, "Constitución" y "Libertad", utilizando parte de su reserva de oro para pagarlos. La velocidad rápida de estos acorazados los haría adecuados para oponerse  a los nuevos cruceros blindados argentinos. Los chilenos también compraron el crucero protegido "Chacabuco", que se había construido a fines de 1901. Los argentinos respondieron en mayo de 1901 con una consulta, posiblemente un pedido completo, a la Compañía Ansaldo Co. para un nuevo diseño de acorazado de 15.000 toneladas. Este montaría una batería principal de 12 pulgadas y seria capaz de navegar a 20 nudos.

Crucero protegido "Chacabuco"

El aumento de las tensiones y la cercanía de guerra entre Argentina y Chile hicieron que los británicos presionaran por una resolución, para que sus intereses económicos en la región, que incluyen la exportación de bienes británicos y la importación de materias primas latinoamericanas, se vean afectados. Las conversaciones se llevaron a cabo en la capital chilena, Santiago, entre el embajador británico, el argentino, el canciller y presidente de Chile German Riesco.

Esto llevo a los tres Pactos del 28 de mayo de 1902, que pusieron fin a la disputa. El tercero limito los armamentos navales de ambos países. A Argentina y Chile se les prohibió adquirir mas buques de guerra durante cinco años, a menos que avisaran con anticipación al otro dentro de dieciocho meses. 

Los buques de guerra en construcción se vendieron al Reino Unido, con los acorazados de Chile convirtiéndose en la clase Swiftsure y Japón, con los dos cruceros blindados de Argentina convirtiéndose en la clase Kasuga.

Los dos acorazados argentinos nunca fueron ordenados o cancelados.

El "Garibaldi" y "Pueyrredón", junto con el "Capitán Prat" de Chile, fueron desarmados con excepción de sus baterías principales, ya que la Armada argentina no tenia una grúa capaz de retirar las torretas del crucero blindado.

HMS "Triumph"

HMS "Swiftsure"

Bibliografía: Wikipedia