Q-Ships buques señuelos

HMS "Tamarisk"

 

Un lobo con piel de cordero

Ya hablamos de la Flota Naval de Churchill más conocida como la Dummy Fleet que fue efectiva casi por un año al inicio de la Primera Guerra Mundial.

La misión de esta flota era ser señuelo para engañar a los submarinos alemanes para que entraran en batalla, lo que significaba que la mayoría de las veces tenían que emerger y utilizar el cañón de cubierta lo que daba la posibilidad a los buques de guerra reales, poder atacarlos en la superficie donde eran vulnerables.

Pero esta historia no se acaba ahí, sino que aparece otro formato de engaño que sería conocido como los “Q Ships”, que en su construcción original eran buques mercantes los que fueron reestructurados para instalarles posteriormente armamento. Esta sería la contraparte de la Dummy Fleet.

 

RESEÑA

Los buques-Q, también conocidos como buques señuelos (Decoy), buques de servicios especiales o buques secretos o misteriosos, eran naves mercantes que estaban fuertemente artillados con armamento oculto, diseñado para atraer a los submarinos a enfrentarse en un ataque de superficie. Esto daba la oportunidad a los buques-Q de abrir fuego y hundirlos. La característica básica de todos los barcos Q  es que debían ser un lobo con piel de cordero.

Fueron utilizados por la Marina Real Británica (Royal Navy) durante la Primera Guerra Mundial y utilizados posteriormente por la Marina de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), como una medida preventiva contra los submarinos alemanes y submarinos japoneses.

Después de la Primera Batalla del Atlántico, en 1915 Gran Bretaña estaba en la necesidad desesperada de una contramedida contra los submarinos que hostigaban sus rutas marítimas. Los convoyes, que habían demostrado su eficacia en otros tiempos, fueron rechazados por el Ministerio de Marina por los escasos recursos y los capitanes independientes, es decir no eran de carrera militar. Las cargas de profundidad de la época eran relativamente primitivas, y casi la única oportunidad de hundir un submarino fue por arma de fuego o por impacto, mientras ascendía a la superficie. El problema fue atraer el submarino a la superficie.

HMS "Wonganella"

 

Una solución a esto fue la creación de los buques-Q, uno de los secretos mejor guardados de la guerra. Su nombre en clave se refirió a puerto de origen de los buques, Queenstown, en Irlanda.  Estos fueron conocidos por los alemanes como un U-Boot-Falle ("trampa para U-boat"). Un buque-Q  parecía ser un blanco fácil, pero en realidad llevaba armamento oculto.

 

Las técnicas de los buques-Q se hicieron más refinadas, hasta el punto de organizar cuidadosamente puestas en escena a bordo, con el fin de tentar al confiado U-boat para, una vez que estuviera en el punto de mira, liquidarlo sin ninguna contemplación. Las tácticas se hicieron cada vez más complicadas, ya que los U-boat se arriesgaban cada vez menos, y en agosto de 1917, cuando se perdieron algunos buques-Q, el esquema terminó por ser considerado como obsoleto.

Por otra parte, el uso generalizado de convoyes y de un mejor armamento comenzaba a solventar el problema de los submarinos, lo que hacía que cualquier barco solitario fuera considerado inmediatamente como sospechoso.

El armamento de los buques-Q consistía normalmente en un cañón de 4 pulgadas (102 mm) y dos de 12 libras, escondidos de diversos modos, dentro de superestructuras falsas, tapas de escotilla, como carga de cubierta y aun dentro de botes salvavidas falsos. Los buques adoptaron un gran secreto y disfraces muy elaborados; cambiaban sus nombres y apariencia cada tanto, algunos llegaron a tener hasta cinco nombres diferentes.  Se usaban muchos efectos especiales, como se les diría ahora, para convencer a los capitanes de submarinos alemanes que eran genuinos.

 

Armamento oculto en cubierta



Estos incluían disfraces para la tripulación, como una "esposa" del capitán, el cocinero con un loro en una jaula, etc. También la operación de abandono del buque se hacía con la mitad de la tripulación solamente (la "partida de pánico") que abandonaba el buque mientras la otra mitad permanecía escondida lista para usar los cañones.

Las cargas de los buques-Q eran de madera liviana (balsa o corcho) o cajas con madera, e incluso si era torpedeado permanecería a flote, esto motivaba al submarino salir a la superficie y ser hundido  con un cañón de cubierta de estos barcos. Una vez que el submarino era vulnerable, los paneles del  buque-Q caerían para revelar las armas de la cubierta, las que abrirían de inmediato el fuego. Al mismo tiempo, se izaría la Insignia Blanca (Royal Navy flag) requerido por la ley internacional. Con el elemento de sorpresa, un submarino podía ser rápidamente anulado.

La primera victoria de un  buque-Q fue el 23 de junio de 1915, cuando el U-40 fue hundido al este de Aberdeen por el submarino HMS C-24, actuando como señuelo el buque pesquero “Taranaki”, al mando del teniente Frederick Henry Taylor.

 

Submarino HMS C-24 (54)



La primera victoria de un  buque-Q sin ayuda llegó el 24 de julio 1915, cuando el  barco carbonero “Prince Charles”, al mando del teniente Mark-Wardlaw, hundió al U-36 cerca de las Hebridas. La tripulación civil del “Prince Charles” recibió un premio en efectivo.

Al mes siguiente, un pequeño pesquero de arrastre convertido y renombrado como HM “Armed Smack Inverlyon” destruyó con éxito al submarino costero UB-4 cerca de Great Yarmouth.

 

Un Smack similar al "Inverlyon"



 

El “Inverlyon” era un velero sin motor equipado con un pequeño cañón de 3 libras (47 mm). La tripulación británica disparó al U-4 a corta distancia, hundiéndose con la pérdida de toda la tripulación a pesar del intento del capitán del “Inverlyon” para rescatar a los sobrevivientes del submarino alemán.

HMS “Baralong”
El HMS "Baralong"había sido construido como un buque mercante para carga y pasajeros y fue convertido para su uso militar en marzo de 1915, aunque la campaña del buque-Q no comenzó oficialmente hasta después de los acontecimientos que estimularon el reconocimiento oficial. En él se enarbolo la bandera del hasta entonces neutral Estados Unidos cuando respondió a una llamada de socorro de un buque mercante, el SS “Nicosian”, que estaba siendo perseguido por un submarino alemán alrededor de 80 millas (130 km) al oeste de las islas Scillies. El “Nicosian” transportaba una carga de municiones desde Estados Unidos a Gran Bretaña, así como mulas para uso militar. Los hechos posteriores se encuentran sumidos en controversias y diferencias de opinión en cuanto al hecho.
 

Bernard Wegener

El comandante alemán del SM U-27, Bernard Wegener, habría estado dentro de sus derechos en virtud del “Prize Regulations” (1) de comenzar los bombardeos una vez que la tripulación hubiera abandonado el buque. El historiador naval Dwight Messimer cree que la tripulación había, de hecho, abandonó la nave y que esto era lo que estaba sucediendo cuando Herbert llegó. Según Messimer, el U-27 dejo de disparar contra el “Nicosian” cuando el “Baralong” señaló que iba a rescatar a la tripulación.

En cambio, el “Baralong” se aprovechó que el submarino en esos momentos estaba cubierto por el buque mercante para izar la insignia blanca de la Royal Navy en reemplazo de la bandera falsa, y luego lanzar un ataque devastador al U-27 mientras se acercaba teniéndolo a la vista una vez más. El buque alemán se hundió en un minuto y los únicos sobrevivientes fueron los 12 hombres de dotación del cañón de cubierta y de la torre de mando.

 

La tripulación sobreviviente del U-27 nadó hacia el “Nicosian” para salvarse. Consciente de la carga que el “Nicosian” transportaba así también de algunos fusiles y municiones, Herbert temeroso de que cualquier marinero alemán pudiera tratar de destruir la carga prendiendo fuego al forraje o incluso podría intentar hundir la nave, decidió enviar a un grupo de Royal Marines a bordo, con órdenes de disparar a los marineros alemanes y hacerlo sin misericordia.

HMS "Baralong"

Sentimientos de rencor habían ido en aumento a raíz del hundimiento del RMS “Lusitania” en mayo de 1915 y el hundimiento de un barco, el SS “Arabic” de la “White Star Line”, al amanecer del 19 de agosto, fue lo que quizás motivo a Herbert a dar la orden de matar. Cuatro marinos alemanes fueron encontrados bajo cubierta llevándose a cabo la orden. Los otros ocho tripulantes alemanes corrieron la misma suerte siendo asesinados a tiros mientras estaban en el mar, no hubo sobrevivientes del U-27. La tripulación del “Nicosian” se volvió a embarcar e hizo el viaje a Avonmouth a pesar de estar agujereado.

Este episodio se conoce como el “Incidente Baralong”.

 

RMS "Lusitania"

SS "Arabic"



 

 

HMS “Farnborough”

Al mando del Teniente de Navío Gordon Campbell, tras recibir el informe de que un submarino navegaba hacia el sureste de la costa el 22 de marzo de 1916, puso proa hacia su encuentro. El submarino lo avisto en superficie para posteriormente sumergirse mientras que la tripulación del buque-Q se comporto como si no hubiera visto nada aunque los servidores de los cañones estaban en sus puestos. Después de unos 20 minutos de tensión un torpedo pasó justo delante de ellos manteniendo el curso e invitando a otro ataque. El U-68 decidió no gastar más torpedos, subió a la superficie disparando su cañón de cubierta justo delante del “Farnborough” para detenerlo.

 

Tte. de Navío Gordon Campbell

Se adopto entonces una rutina bien practicada; con el buque parado, el motor en marcha y apariencia de pánico a bordo, con los marineros corriendo por todas partes, se botaron algunos botes. Los alemanes estaban impacientes y dispararon otro proyectil cerca del buque. El barco británico se acercaba más y a unos 730 metros aproximadamente Campbell decidió que había llegado el momento. Se izo la insignia blanca mientras se descubrían los cañones. Los tres cañones de 12 libras y el cañón Maxim dispararon 21 proyectiles contra el submarino que intentaba desesperadamente sumergirse; antes de que lo consiguiera fue alcanzado por varios disparos y el “Farnborough” lanzo dos cargas de profundidad en el lugar que se había sumergido. El U-68 emergió de nuevo tan rápidamente que casi choco con el buque en superficie y este, apuntando de flanco, abrió fuego y lo hundió.
 

 



El 17 de febrero de 1917, el proceso se repitió con el U-38 cuando el impasible Campbell permitió deliberadamente que su buque ahora, el Q-5 del “Admiralty Coller”  fuera torpedeado en interés de la autenticidad manteniéndose a flote gracias a su carga de madera.

 



El teniente comandante William Edward Sanders, un neozelandés comandante del HMS “Prize”, fue galardonado con la Cruz de la Victoria por una acción el 30 de abril 1917 con el U-93, donde fue severamente dañado. El U-93 emergió y abrió fuego con su cañón de 106 mm.

El “Prize” recibió un impacto, la partida de pánico abandono el buque y con la goleta aparentemente hundiéndose.
Sanders espero hasta que el submarino estuviera a menos de 80 metros, tras lo cual izó la Insignia Blanca y el “Prize” abrió fuego con sus tres cañones de 12 libras.

El U-93 pareció hundirse y el comandante y dos tripulantes fueron rescatados. El buque dañado llego a Kinsdale y el submarino muy dañado también regreso a puerto.

Su barco fue descrito con precisión por los sobrevivientes del U-93, Sanders y su tripulación murieron en acción cuando intentaron un ataque sorpresa al U-43 el 14 de agosto de 1917.


 

Pueden haber sido 366 los buques-Q, de los cuales 61 se perdieron. Después de la guerra, se concluyó que los buques-Q fueron enormemente sobrevalorados, desviando marineros expertos de otras funciones sin hundir suficientes submarinos como para justificar la estrategia. En total de 150 combates, los buques-Q británicos destruyeron 14 submarinos y dañaron 60, a un costo de 27 buques-Q perdidos de 200. Los buques-Q fueron responsables de aproximadamente el 10% de todos los submarinos hundidos, situándose muy por debajo del uso de las ordinarias minas submarinas en cuanto a eficacia.

La Marina Imperial alemana comisiono seis buques-Q durante la Gran Guerra en el Mar Báltico a la Handelsschutzflottille (Flotilla de Protección del Comercio). Ambos tuvieron éxito en la destrucción de los submarinos enemigos. El famoso SMS “Möwe” (Gaviota) y “Wolf” eran mercantes corsarios.

 
 

LOS QUE LOGRARON SOBREVIVIR

El HMS “President” (1918), antes HMS “Saxifrage”, es un buque-Q anti-submarino clase Flower (2) completado en 1918, y es uno de los últimos tres buques de guerra sobrevivientes de la Marina Real, construido durante la Primera Guerra Mundial, (junto con el crucero liviano HMS “Caroline” de 1914 en Belfast y el Monitor HMS M33 de 1915 en el astillero de Portsmouth). El “President” es el primer tipo de buque de guerra construido específicamente para la guerra antisubmarina, sus sucesores evolucionaron en lo que es hoy la fragata moderna, que es el tipo más numeroso de la primera línea de combate en la Royal Navy.



HMS "Caroline"

Monitor HMS 33

HMS "President"

En 1922 fue amarrado de manera permanente en el  río Támesis en la zona de Blackfriars, y paso a la Real Reserva Naval. Barco de entrenamiento durante sesenta y cinco años. Su nuevo nombre, el HMS “President”, fue heredado del primer barco de Reserva Naval en Londres barco de instrucción: el “Old President” de 1832-1903, cuyo nombre recuerda la captura de la fragata francesa “Président” en 1806, y la estadounidense “súper-fragata” USS “President” en 1815.





El HMS “President” (1918) se mantuvo en servicio en la Armada Real por un total de setenta años 1918-88. Fue el último buque de guerra acorazado de la Armada Real de llevar los colores Victorianos: casco negro, superestructura blanca, chimenea y mástiles en color amarillo.

En 1988 fue comprado por ED Berman MBE para el “Charity Inter-Action” (grupo cultural ingles) que lo salvó para la posteridad. Fue autorizado para retener su nombre de buque de guerra "HMS President" con el sufijo "(1918)". Fue revendido en 2001 a la Asociación “David Harper Associates”, posteriormente en 2006 a la compañía “Serviced Office”. Ahora opera como sede de conferencias y eventos, y sirve como la sede de una serie de medianas compañías.
 

El HMS “President” está atracado permanentemente en el río Támesis en el Dique Victoria en la ciudad de Londres, cerca de Blackfriars Millennium Pier y está incluido en el Registro Nacional de Buques Históricos.

Los actuales propietarios tienen previsto presentarla como un recurso histórico durante el 2014-18, Primer Centenario de la Primera Guerra Mundial, ya que la campaña de los U-Boot durante la guerra fue el mayor peligro que enfrenta Gran Bretaña, y el conflicto naval más crítico.

  

 

EL UNICO DE SU CLASE

El HMS “Hyderabad” fue el único buque-Q construido a propósito, ya que los restantes eran transformaciones de buques civiles. Fue construido en Southampton, Hampshire por Thorneycrofts. Sin embargo, nunca entro en combate, sirviendo como pontón en el norte de Rusia en 1919. Era un buque de 600 toneladas, botado en 1917, con un muy bajo calado de 10 pies menos para que los torpedos pasaran debajo de él. Estaba armado con un cañón de 4 pulgadas a popa oculto como chimenea, dos de 12 libras (proa y popa), uno de 2.5 libras, cuatro torpedos de 18 pulgadas en dos estructuras de lanzamiento Thorneycroft (uno a babor, uno a estribor) escondidos entre mamparos, cuatro lanzadores de bombas Sutton-Armstrong en las escotillas de carga, dos lanzadores de bombas de profundidad Thorneycroft ocultos en cubierta, todos camuflados excepto el de 2,5 libras.

Cualquier submarino alemán a 200 metros estaría en serios problemas muy rápidamente.

Algunas fotografías que muestran su sistema de armamento





 

 

 

 











 

 

 

(1)    Prize Regulations, es un término utilizado en derecho marítimo para referirse a los equipos, vehículos, embarcaciones, y de carga capturado en un conflicto armado. El uso más común de premio en este sentido es la captura de un barco enemigo y su carga como un botín de guerra

(2)    La “Flower Class” o clase flor compuesta de cinco subclases de corbetas construidas en el marco del Programa de Emergencia de Guerra de la Marina Real durante la Primera Guerra Mundial, todos los cuales tuvieron nombres de flores. Se les conoce popularmente como las "fronteras herbáceas" o la "Clase Col".



Fuentes: Wikipedia, páginas navales en Internet